Après huit ans de recherche, plutôt que d’arrêter son choix sur un système de production verticale pour faire pousser des laitues à l’année au Québec, Vegpro International a investi 140 M$ dans une serre de 5,2 hectares dont les activités ont graduellement démarré vers la mi-mars. 

« On avait regardé la culture verticale, qui marchait de façon merveilleuse au Japon, mais quand on a vu les coûts de production, malgré que c’est très sexy, on s’est dit que c’était impossible », indique le président-directeur général de l’entreprise de Sherrington en Montérégie, Anthony Fantin. 

À quelques jours de la mise en terre des premières semences de laitue Crispy Leaf, une variété de laitue qui se situe entre la romaine et l’iceberg, M. Fantin a expliqué à La Terre que dans un endroit comme l’Amérique du Nord, où les espaces sont grands, produire verticalement est moins rentable que d’exploiter une grande superficie de production en serre. D’autant plus que la serre permet de profiter de la lumière et de la chaleur du soleil, et ainsi réduire les coûts d’exploitation

Pour éviter les problèmes de main-d’œuvre, il était primordial d’automatiser la production. Or, au fil de ses recherches, Vegpro a estimé qu’il y avait trop d’obstacles à l’automatisation de la culture verticale dans le futur.

L’intervention humaine se fera rare tout au long du processus de production dans les nouvelles installations de Vegpro. « Ce sont des genres de gouttières qui sont remplies de sol, qui sont semées dans une pièce de germination, puis amenées à l’intérieur de la serre et la gouttière fait son parcours dans la serre jusqu’au bout, sans intervention humaine. [Puis], la gouttière est transportée vers une zone où la récolte se fait automatiquement, et c’est déposé sur un convoyeur qui apporte tout ça dans l’usine d’emballage », décrit le dirigeant. 

Il explique que la gouttière continue ensuite son chemin, car le sol qu’elle contenait est envoyé au compost, la gouttière est assainie, remplie de sol à nouveau, est semée et est remise dans le processus. « Donc c’est un cercle à l’infini », illustre-t-il. 

La première récolte de laitue en serre de Vegpro International est prévue en avril. Au début, la serre produira sur la moitié de la superficie, puis devrait atteindre la pleine capacité vers la mi-mai. À terme, Vegpro approvisionnera le Québec et les Maritimes avec 150 000 livres de laitues par semaine.