L’un des principaux ennemis de la productivité des brebis laitières est le Meadi Visna ovin (MV), un virus qui peut faire diminuer jusqu’à 25 % la production de lait des brebis qui en sont atteintes, mentionne Jean-Paul Houde, responsable du troupeau laitier à la Fromagerie Nouvelle France. « C’est une maladie qu’on appelle chronique à développement lent, qui apparaît après les deux ou trois premières années de vie de l’animal et qui réduit sa longévité », indique le D^r Gaston Rioux, vétérinaire coordonnateur en santé ovine au Centre d’expertise en production ovine du Québec (CEPOQ). Ce virus, qui appartient au genre lentivirus, un peu comme le sida, spécifie-t-il, peut toucher la santé de l’animal sur diverses facettes, en provoquant par exemple des lésions aux pattes ou au pis, ce qui peut donc affecter la production de lait, ou encore causer des problèmes de pneumonie progressive, d’arthrite ou au système nerveux.

Le virus circule mondialement depuis les années 1950, mais après la détection d’un premier cas au Québec, en 1972, un programme d’assainissement des troupeaux a été mis en place par le CEPOQ. Les fermes peuvent y participer volontairement en testant régulièrement leurs animaux et en éliminant ceux qui sont positifs au virus, puisqu’il n’existe aucun vaccin ou médicament. M. Rioux spécifie qu’environ 75 troupeaux sont actuellement inscrits au programme, soit une très faible proportion par rapport au nombre total de fermes ovines, estime-t-il. Toutefois, le vétérinaire remarque que les producteurs de sujets ovins de races pures et de lait de brebis participent en plus grand nombre, principalement parce que le contrôle du virus dans ce type de troupeaux a de grands avantages pour la production de lait ou la vente de sujets sains.