La prochaine année sera occupée pour le comité brebis laitière des Éleveurs d’ovins du Québec (LEOQ), qui participe à deux études parallèles pour brosser un portrait plus clair du secteur de production du lait de brebis, où la demande surpasse actuellement l’offre.

L’organisation vient d’obtenir une subvention de 130 000 $ dans le cadre du programme de développement territorial et sectoriel du ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec (MAPAQ), afin d’évaluer la qualité du lait produit au Québec. Le projet ciblera également les enjeux, les facteurs de risque et les actions à entreprendre pour mieux planifier le développement du secteur.

« On a du pain sur la planche. Ça va être une grosse année! » a lancé Cathy Michaud, coordonnatrice du comité brebis laitière pour LEOQ, lors de l’assemblée générale annuelle, en novembre dernier.

En entrevue avec La Terre, Mme Michaud précise que dans le contexte actuel, où la demande pour le lait de brebis connaît « un certain engouement », il était temps de recueillir des données plus justes sur cette production.

Il est également question, à travers ce projet, de sensibiliser davantage de producteurs à faire un contrôle laitier, « pour détecter les problèmes comme la trop haute teneur en cellules somatiques », donne-t-elle en exemple. À plus long terme, le projet pourrait ouvrir la voie à une centralisation des données sur la production de lait et au développement d’un programme génétique pour la brebis laitière, ajoute Mme Michaud. Le rapport final de cette étude est attendu dans un an.

Nouveau modèle sur les coûts de production

Au même moment, le Centre d’étude sur les coûts de production en agriculture (CECPA) a accepté de démarrer une nouvelle étude spécifique au secteur du lait de brebis pour réactualiser l’ancien modèle qui datait de 2016. Celui-ci n’était plus représentatif de la production d’aujourd’hui, fait valoir Tommy Lavoie, propriétaire de la bergerie Lait brebis du nord, à Baie-Saint-Paul, dans Charlevoix. « C’était une époque où on allait tous à la pêche, mais on ne savait pas encore s’il y avait du poisson dans le lac. Aujourd’hui, on sent qu’il y a une belle évolution, mais on n’est pas capables de la chiffrer. On veut donc rendre l’outil plus représentatif, pour qu’il puisse servir à ceux qui voudraient se faire un plan d’affaires », explique celui qui cumule une vingtaine d’années d’expérience et compte parmi les plus importants producteurs de la province. 

C’est aussi le souhait de Cathy Michaud, qui signale qu’actuellement, La Financière agricole n’est pas en mesure de dire si un modèle est bon ou non, puisqu’elle ne dispose pas d’assez de données récentes sur le secteur. « Certains nous ont raconté que leur projet avait été considéré trop ambitieux et que leurs cibles n’étaient pas jugées assez réalistes, mais en moins de deux ans, ils ont atteint les projections de cinq ans », rapporte-t-elle.

Les transformateurs cherchent du lait

Le plus gros transformateur de lait de brebis au Québec, la Fromagerie Nouvelle France, à Racine, en Estrie, dit travailler avec six producteurs qui lui fournissent régulièrement du lait. « Mais on est toujours en développement de nouveaux produits, donc on a besoin d’environ un nouveau producteur par année pour soutenir notre croissance », spécifie Jean-Paul Houde, copropriétaire de l’entreprise et responsable du troupeau laitier. Comme plusieurs de ses compétiteurs, l’entreprise pourrait acheter plus de lait qu’il ne s’en produit actuellement dans les fermes, puisque le marché se développe bien, estime M. Houde. 

D’ailleurs, la fromagerie projette de doubler son propre troupeau laitier prochainement, pour le faire passer de 200 à 400 têtes.

De son côté, Tommy Lavoie prévient que le secteur pourrait aussi avoir des surprises lorsqu’il recevra les conclusions de ces deux études. « On ne le sait pas, si ce sera positif ou non. Moi, je pense que oui, mais reste qu’il faudra faire face à la musique s’il y a des choses à améliorer », affirme-t-il.