Fondée en 1977 à Saint-Jean-sur-Richelieu pour répondre aux besoins des agriculteurs de la Montérégie à la recherche de solutions pour drainer leurs champs, Soleno a toujours eu le souci de préserver le marché agricole dans sa stratégie d’affaires, même si son expansion au cours des décennies a été alimentée par d’autres secteurs tels que le résidentiel, les ressources naturelles et les infrastructures.

« Moi, je fabrique des tuyaux parce que j’aime l’agriculture. Mon grand-père était agriculteur », lance d’emblée Alain Poirier, président de Soleno, une des plus anciennes entreprises au Canada spécialisée dans la fabrication et la distribution de produits pour le captage, le transport, le traitement et le stockage de l’eau pluviale. « Nous sommes aussi la seule entreprise entièrement québécoise active dans le domaine de la fabrication de tuyaux en PEHD [polyéthylène haute densité] et en acier ainsi que dans la fabrication de géosynthétiques grâce à notre unité d’affaires Soleno Textile », ajoute le dirigeant.

Même si la part du secteur agricole, qui représentait 100 % de son chiffre d’affaires à ses débuts, a diminué à mesure que l’entreprise a diversifié ses activités, Soleno continue d’y accorder une grande importance et d’investir ressources et argent, consciente que son expertise de près de 50 ans dans la gestion des eaux est devenue capitale au moment où les changements climatiques exigent de nouvelles façons de faire chez les agriculteurs. 

Il y a trois ans, Soleno a notamment créé un département réservé à l’agriculture de précision. « Nous avons fait des investissements importants pour mieux comprendre les sols. Leur compaction, leur granulométrie, comment ils s’oxygènent. Nous offrons un service et faisons de la recherche pour soutenir les agriculteurs à la recherche de sols en meilleure santé », explique Alain Poirier. 

L’entreprise a même embauché une agronome de l’Université Laval, Moranne Béliveau, pour l’aider à mieux comprendre le comportement des sols. Spécialisée en agriculture durable, celle-ci procède à des analyses de sol chez les clients de Soleno en vue d’y établir un plan de gestion globale de l’eau à la ferme et de répondre à des questions comme : Comment récupérer l’eau? Comment limiter les besoins en eau pour toutes les cultures?

« C’est un complément à notre offre de produits. On est encore en R et D, mais on a beaucoup d’intérêt à développer ce secteur pour l’avenir  de l’agriculture », confie Alain Poirier, qui rappelle que les drains de PEHD de Soleno génèrent beaucoup moins de gaz à effet de serre dans leur procédé de fabrication que les produits traditionnels, ont une durée de vie qui peut dépasser 100 ans et peuvent être recyclés en fin de vie. Grâce à ses usines de recyclage et à son pôle d’innovation consacré à la valorisation des plastiques résiduels, ce sont plus de 150 millions de contenants de plastique qui sont recyclés et conditionnés pour fabriquer les produits en PEHD de Soleno chaque année. Soleno se positionne donc comme un modèle d’économie circulaire québécois et un des plus grands recycleurs de plastiques (­numéro 2) dans l’est du Canada. 

Le président de Soleno souligne également que les compagnies forestières utilisent fréquemment les produits de l’entreprise lorsqu’elles aménagent les routes pour se rendre jusque dans les forêts du nord du Québec. Il en va de même pour tous les projets de drainage résidentiel et d’infrastructures dans l’est du Canada principalement.

Récupérer l’eau, une solution d’avenir

À mesure que les changements climatiques imposent des périodes de sécheresse en été ou des pluies abondantes au printemps, les réservoirs d’eau de Soleno captent de plus en plus l’intérêt de la clientèle agricole. 

À l’automne 2022, en collaboration avec l’Institut de recherche et de développement en agroenvironnement (IRDA), une équipe de Soleno a installé trois réservoirs alimentés par de l’eau de pluie ou de l’eau de source chez des producteurs agricoles de l’île d’Orléans, dans la région de Québec. 

Alors que l’eau des deux premiers réservoirs de 18 m³ servait à laver des légumes et à arroser des cultures, le troisième, d’une capacité de 23 m³, servait de réservoir d’eau grise pour une entreprise employant plus de 200 travailleurs agricoles étrangers. « On utilise cette eau pour le fonctionnement des toilettes au lieu de prendre de l’eau potable », explique Richard Bossinotte, directeur des ventes chez Soleno. 

Fabriqués en PEHD, ces réservoirs sont étanches. « Il faut fusionner les joints comme on le fait pour souder de l’acier. On vient fusionner les joints avec un pistolet, à l’intérieur comme à l’extérieur », ajoute-t-il.

La particularité des projets de l’île d’Orléans était que les réservoirs devaient être configurés selon les espaces disponibles et la nature du sol. « Nous concevons les designs sur mesure. Le client nous donne ses besoins en termes de quantité d’eau. Nous allons étudier le terrain et nous transmettons nos données à notre équipe technique qui s’occupe de faire des ébauches avant de le fabriquer. On adore les projets hors-norme comme ceux-là », souligne avec enthousiasme Richard Bossinotte, qui évoque aussi la fabrication d’un réservoir d’eau de 50 pieds de long et 6 pieds de diamètre pour un producteur de canneberges du Centre-du-Québec.

Ce portrait d’entreprise est une présentation de