SAINT-MALACHIE – Sur la rue Principale, entre le clocher de Saint-Malachie et celui de Saint-Léon, dans la région de Chaudière-Appalaches, le producteur avicole Stewart Humphrey se souvient qu’il comptait, lorsqu’il était « gamin », au moins 25 fermes en production animale. Aujourd’hui, il n’en reste que deux, dont la sienne, qu’il se prépare à transférer à sa fille, Aurélie.

C’est un peu grâce à la pandémie de COVID-19 que la ferme avicole de la famille Humphrey n’a pas connu le même sort que plusieurs autres fermes du secteur, souvent vendues pour être converties en érablières faute de relève, souligne le producteur avicole Stewart Humphrey. Sa fille unique, Aurélie, a alors dû mettre en pause son travail de coiffeuse en ville. « Je suis revenue à la campagne pour travailler avec mon père à la ferme. Et ç’a cliqué », dit la jeune femme dans la vingtaine. Depuis, elle a commencé une formation de deux ans en gestion des entreprises agricoles au cégep de Beauce-Appalaches et est décidée à poursuivre le travail de sa grand-mère et de son père. Car oui, l’aviculture, chez les Humphrey, est déjà une tradition féminine.

« Mon père, Bernard, a repris, en 1956, la ferme laitière achetée par mon grand-père, Thomas, en 1919. Il a ajouté un premier poulailler en 1968, mais il avait un autre emploi à l’extérieur, alors c’est surtout ma mère, Marielle, qui s’en occupait, raconte M. Humphrey. Un représentant de la Coop fédérée nous disait chaque fois qu’il venait chez nous que ses deux meilleurs producteurs étaient ma mère et une autre dame de Saint-Narcisse-de-Beaurivage », poursuit fièrement le producteur. 

Selon lui, c’est le sens de l’observation affûté de sa mère qui faisait toute la différence, alors que « chaque détail, comme l’odeur, le comportement des oiseaux, peut révéler différentes choses, comme un problème d’éclairage », donne-t-il en exemple.

Projet d’expansion

En 1988, après le décès de son père, Stewart Humphrey a repris en main la ferme familiale avec sa mère. Il a alors ajouté 1 200 m² de quota aux 628 m² initiaux. « Ça ne fait pas longtemps qu’on vend le quota aux enchères. Avant, c’était “bedaine à bedaine”. C’est donc quelqu’un qui m’avait parlé d’un producteur qui voulait vendre pas loin d’ici. T’arrives là-bas avec ton carnet de chèques, pis tu dis : “C’est quoi votre prix?” », se remémore M. Humphrey, qui se félicite encore d’avoir réussi à obtenir la confiance du vendeur parmi plusieurs autres acheteurs.  

Aujourd’hui, sa ferme compte 1 400 m² de quota au total, avec un poulailler d’un étage construit en 2020 et un plus ancien de deux étages, construit en 1968 et agrandi en 1988.  À plus long terme, le duo père-fille aimerait prendre de l’expansion, mais pas trop, en ajoutant un autre poulailler sur des terres situées en face de son site actuel de production, isolé dans une zone boisée et montagneuse. Aurélie envisage de participer aux programmes destinés à la relève pour acquérir quelques mètres de quota.

Une suite à réfléchir « au féminin »

L’un des défis de la Ferme Hum-and-Son, qui changera éventuellement son nom pour s’adapter à sa relève féminine, est aussi d’adapter les tâches du quotidien. Car différents équipements, dont un système de fournaises à l’eau chaude, requièrent beaucoup « de travail de bras », souligne M. Humphrey. « Il faut parfois soulever des billots de cinq pieds pour alimenter les fournaises. La solution serait de les convertir uniquement aux granules de bois pour que cette tâche soit moins physique », songe-t-il. 

Parmi d’autres initiatives, M. Humphry mentionne l’acquisition d’un chariot télescopique facile à manœuvrer pour Aurélie, et la modification de l’échangeur d’air afin qu’elle puisse le nettoyer plus facilement. « Parce que, pour moi, c’est quand même important d’être indépendante de mon père et d’être capable de me débrouiller », souligne la jeune femme.

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