SAINTE-AGATHE-DES-MONTS – Dans un petit local gris et sans fenêtre, aux allures de mini-entrepôt, l’apicultrice Nadege Vasseur met des étiquettes sur des pots avant que son distributeur vienne les chercher. Ce lieu, où elle transforme elle-même son miel, n’a rien de grandiose visuellement, mais lui donne une chance de réussir son démarrage d’entreprise. Car derrière chaque porte du grand bâtiment où elle se trouve se cache un autre entrepreneur en agroalimentaire, comme elle, prêt à lui prêter main-forte, au besoin. Formant une véritable communauté, les voisins de corridor échangent des conseils régulièrement, établissent des collaborations et profitent de services d’accompagnement offerts sur place.

« Ce qui est le plus difficile dans l’entrepreneuriat, au départ, c’est de savoir où aller frapper, et ici, c’est comme un petit concentré. Il y a des cinq à sept, il y a des ateliers, des formations; ça nous permet de nous outiller. […] On va aussi créer des liens avec d’autres entrepreneurs », énumère la fondatrice de Miss Propolis, qui propose du miel « réinventé », dans lequel sont incorporés des fruits pour créer des saveurs uniques.

L’endroit où elle procède à l’extraction de son miel et confectionne ses produits se nomme La Manufacture. Il s’agit d’un incubateur de startups en transformation alimentaire, situé à Sainte-Agathe-des-Monts, dans les Laurentides. Une dizaine d’entrepreneurs y louent un local commercial déjà aux normes du ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec (MAPAQ) et de l’Agence canadienne d’inspection des aliments, et économisent ainsi en frais fixes de démarrage. L’espace qu’ils louent est entièrement adapté à leurs activités, puisqu’ils disposent d’un quai de livraison et d’expédition, d’une cuisine et d’une salle de conférence à usage commun. Tous profitent aussi de services d’accompagnement, de formations et de conseils en gestion, à même le bâtiment, offerts à faibles coûts aux entreprises de la région par la Corporation de développement économique des Laurentides. 

« L’idée d’un lieu comme ça, c’est de créer des liens. […] Il y a de la mutualisation au niveau de l’espace, mais il y a d’autres initiatives de mutualisation qui se créent aussi à même l’environnement », explique le conseiller en développement économique Antoine Thibault-Lepage, dont le bureau est aménagé à même La Manufacture. Cette dernière, d’ailleurs, porte bien son nom, car elle ressemble plus à une usine industrielle qu’à un lieu où s’établissent de jeunes pousses.

« C’est le concept. C’est ça qui fait en sorte qu’on est un peu des ovnis pour le MAPAQ ou pour l’Agence canadienne d’inspection des aliments, parce qu’ils ne sont pas habitués de voir des choses comme ça », ajoute-t-il, en faisant visiter les lieux à La Terre.

Des collaborations entre entrepreneurs

Des collaborations se créent aussi entre entrepreneurs. Nadege Vasseur vient de commencer la commercialisation de son miel, mais est déjà assurée de pouvoir le distribuer dans 400 points de vente, dès cette année, entre autres avec l’aide de son nouveau partenaire, établi à quelques pas de son local. Il s’agit de Francis Piché, copropriétaire de L’arrache Gueule, un fabricant de sauces piquantes à partir de piments québécois. Ce dernier a eu un coup de cœur pour les produits de l’apicultrice et lui a proposé de les distribuer à travers son réseau.

Il n’est pas nécessaire d’être locataire du bâtiment pour profiter des avantages que procurent un tel regroupement d’entrepreneurs. Julien Clot, fondateur de Symbiose AlimentTerre, à Labelle, n’a pas d’installations physiques dans La Manufacture, mais y connaît à peu près tout le monde. Celui qui se spécialise dans la production d’aliments fermentés, à base de légumes biologiques issus de fermes locales, a suivi un parcours de formation par le passé – le même que suit actuellement son employé – en plus de profiter des conseils en gestion d’Antoine Thibault-Lepage. Il a aussi un projet de collaboration avec l’entreprise L’arrache Gueule, pour l’élaboration d’une sauce BBQ à partir des résidus du shoyu que fabrique Symbiose AlimenTerre. 

« Ici, les gens savent que je suis spécialisé en fermentation et que s’ils ont des questions là-dessus, je suis là. La Manufacture, c’est vraiment une plaque tournante d’entraide entre entrepreneurs. On se tient les coudes serrés. On se level up quand on en a besoin, parce que ce n’est pas facile », affirme l’entrepreneur.