La productrice de camerises et de fines herbes Stéphanie Desrochers, propriétaire de La Grange Jaune, à Saint-Polycarpe, en Montérégie, a passé de longues minutes à discuter avec le représentant de l’entreprise française Automat-E, qui tenait un kiosque au Salon de l’agriculture, en janvier dernier. L’option d’installer ce genre de casiers automatisés à sa ferme, dans son kiosque libre-service, lui trotte dans la tête, puisque cela lui éviterait d’engager un employé. « J’ai quand même trouvé que c’était extrêmement cher, alors je regarde s’il n’y a pas d’autres types de machines distributrices moins sophistiquées pouvant répondre à mes besoins », a-t-elle confié.

En effet, pour rentabiliser ce genre d’équipement de dernière technologie, il faut beaucoup d’achalandage, constate l’entrepreneur Alexandre Gilbert-Vanasse, qui a ouvert une épicerie qui ne fonctionne qu’avec le système de casiers français, en septembre 2024, à La Guadeloupe, dans Chaudière-Appalaches. Avec des subventions aidant l’achat local, l’entrepreneur poursuit néanmoins son expansion, avec l’ouverture récente d’un nouveau point de service à Audet, en Estrie, et le projet d’en ouvrir un troisième dans la ville de Québec prochainement. Son plan à long terme serait de continuer à augmenter les points de service à travers le Québec pour développer un vaste réseau favorisant l’achat local. Il constate jusqu’ici que les deux premières épiceries, installées dans des secteurs considérés comme des déserts alimentaires, sont très positives pour les producteurs agricoles de ces régions, puisqu’elles simplifient la mise en marché de leurs produits. Le plus grand défi reste du côté des consommateurs, qui tardent à changer leurs habitudes. « Ils ne viennent pas ici pour faire leur épicerie. C’est déjà fait au Costco ou ailleurs. Ils viennent plus pour des produits complémentaires. Or, pour arriver à rentabiliser des systèmes automatiques très dispendieux comme ceux-là, qui peuvent coûter autour de 150 000 $ à l’achat, il faut un gros volume de ventes, et on est encore loin de ça », dit-il.  

Maxime Bera, directeur général de l’entreprise Automat-E, qui fabrique et commercialise le système évoqué dans l’article, tient à préciser qu’il y a différentes configurations possibles de casiers, et que le prix de départ est moindre que 125 000 $, montant qui correspond « à des installations très spécifiques et de grande capacité », souligne-t-il. La machine de base se vend plutôt à 25 000 $, détaille-t-il, et plusieurs options sont offertes, tant à l’achat qu’à la location.