La génétique bovine laitière a connu un bond technologique sans précédent ces dernières années, ce qui a eu pour effet de changer autant les habitudes des éleveurs que celles des entreprises spécialisées en la matière. Cette évolution sera encore plus rapide dans les prochaines années, notamment avec l’arrivée de nouvelles technologies. La Terre vous propose un survol des grandes tendances passées et à venir dans cette industrie complexe.

Qui ne se souvient pas de ces taureaux qui ont marqué l’histoire, comme le fameux Hanoverhill Starbuck qui a engendré plus de 200 000 filles au Québec et à l’international, ou Braedale Goldwyn, Startmore Rudolph et Comestar Lee? Maintenant, l’époque dorée de ces géniteurs « millionnaires » semble révolue en raison de la génomique qui permet de déterminer plus facilement et plus rapidement les prochains Starbuck.

« La génomique a complètement bouleversé l’industrie. Auparavant, ça prenait cinq à six ans pour connaître le potentiel d’un taureau. Aujourd’hui [avec les tests génétiques], on le sait dès la naissance. Tout devient alors plus rapide », indique Mario Hébert, directeur du Centre d’insémination artificielle du Québec (CIAQ).

D’une génération à l’autre, la sélection génétique donne aux nouveaux reproducteurs la possibilité de surpasser leurs parents. Les éleveurs vont donc chercher à recourir aux fils d’un taureau plutôt que de réutiliser celui-ci, même s’il s’agit d’un animal dont la qualité est éprouvée, explique James Peel, de Services Unigen, à Upton, une entreprise spécialisée en génétique bovine.

Une nouvelle ère pour les éleveurs

Le producteur laitier a désormais de nombreuses options pour améliorer son cheptel. Il peut acheter des semences de taureaux qui viendront enrichir les traits génétiques précis de chacune de ses vaches, par exemple, améliorer chez l’une la facilité de vêlage ou chez l’autre la qualité de ses membres afin d’obtenir, finalement, un troupeau plus performant. La technologie permet également à l’agriculteur d’opter pour une semence sexée afin que sa vache donne naissance à une génisse et non à un mâle.

Après la naissance de l’animal, le producteur a l’opportunité de commander un test génétique qui prédira ses performances, comme sa production de lait et sa vitesse de traite, mais aussi son niveau d’immunité. « Avec ces informations, l’agriculteur fait le choix éclairé de garder ou pas la bête dans son troupeau », explique Jophrey Soucy, directeur des ventes au CIAQ, qui mentionne que les producteurs ayant recours à ces technologies constatent un impact direct sur les performances de leur ferme laitière.

Réticences

Certains éleveurs sont encore réticents à adopter ces nouvelles technologies, qui ont évidemment un coût. Les dépenses en génétique d’un troupeau ne représentent que de 1 à 1,5 % du budget annuel alors que « c’est par là que se fait le revenu », fait remarquer Norman Carson, directeur pour le Québec et l’est de l’Ontario chez Select Sires Canada, une entreprise de vente de semence.

Cependant, la compétition accrue entre les fournisseurs s’est répercutée sur les prix. « On vend la semence aujourd’hui moins cher que dans les années 80 », note M. Carson. 

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