LANORAIE – La fin de la culture du tabac au Québec aurait pu sonner le glas de la ferme de Luc Hervieux, au début des années 2000. Loin de se décourager, cet agriculteur de Lanoraie a réussi à convertir l’entreprise fondée par sa grand-mère Marguerite en une exploitation maraîchère en pleine expansion.

Cela faisait seulement huit ans que Luc Hervieux avait pris les rênes de la production de tabac de son père Ferdinand lorsque les grandes cigarettières ont arrêté d’un coup sec de s’approvisionner dans la région de Joliette, surnommée le pays du tabac à l’époque. 

En moins de deux ans, en raison de l’importation massive de produits asiatiques, c’est tout un pan de l’agriculture québécoise qui s’est effondré. Frappé de plein fouet, comme une cinquantaine d’autres tabaculteurs, le jeune agriculteur de Lanoraie, qui n’avait jamais fait pousser autre chose que du tabac, a dû rapidement entreprendre la difficile conversion de sa ferme. Il fait partie d’une minorité qui a réussi ce virage.  

« J’avais l’avantage d’avoir du temps devant moi », raconte M. Hervieux, aujourd’hui âgé de 60 ans. « La plupart des autres producteurs, eux, étaient déjà sur le bord de la retraite. »

Le temps n’était pas le seul atout de ce diplômé en génie civil. Depuis toujours, Luc Hervieux éprouve un réel plaisir à travailler avec la nature.

Faire sa niche

C’est donc avec un enthousiasme doublé d’une bonne dose de ténacité que, sans relâche, le nouveau maraîcher a multiplié les essais dans l’espoir de trouver son créneau dans le marché alimentaire québécois. De mémoire, il énumère tout ce qu’il a fait pousser dans ses champs au fil des étés : « Des concombres, des radis, de la rhubarbe, des arachides, du chou chinois, du cantaloup, des melons d’eau… »

Au cours de ce dur apprentissage, M. Hervieux a également dû s’initier rapidement à l’art du négoce au Marché central de Montréal, où les conditions n’étaient pas faciles. « C’est une chose que je ne connaissais pas. Avec le tabac, le prix était négocié par le syndicat. Mais là, je devais apprendre comment vendre moi-même mes légumes », se remémore-t-il. 

Ce petit-fils d’agriculteur s’est aussi appuyé sur un principe édicté par son grand-père dans le long développement de ses affaires. « Il répétait qu’en agriculture, nous sommes toujours en récession », explique-t-il. « Autrement dit, il faut savoir comment ne pas trop dépenser d’argent. »

La relève

Dix années de travail acharné ont été nécessaires pour créer la niche de l’entreprise et autant de temps a été consacré à se faire un nom dans le milieu, estime Luc Hervieux. Mais aujourd’hui, la ferme Ferdinand Hervieux est reconnue pour la qualité de son maïs et de ses courges. Elle produit aussi, depuis quelques étés, des aubergines, des melons canari et des asperges biologiques. 

« Ce sont les additions de la relève », glisse-t-il en jetant un regard admiratif vers son fils, Pier-Luc, 33 ans, et sa fille, Carol-Ann, 31 ans. Ils deviendront propriétaires à part entière de la ferme familiale à la fin de l’année. 

Si le fils aîné a toujours su qu’il voulait poursuivre l’œuvre de son père, sa sœur a d’abord entrepris une carrière dans l’enseignement au primaire avant de décider de faire équipe avec son frère. 

« Je ne trouvais pas ma place dans les écoles. Quand j’en ai parlé avec Pier-Luc, il m’a répondu qu’il y aurait une place pour moi dans l’entreprise », raconte celle qui se faisait un plaisir de consacrer trois semaines de son été à la récolte du maïs.

À ses côtés, son frère hoche la tête avec approbation. « Avec mon père qui se prépare à prendre sa retraite, je ne voyais pas comment j’allais me débrouiller seul. Aujourd’hui, en agriculture, il faut être aussi bon dans les chiffres que dans les champs. »

Tout évolue très vite, reconnaît leur père. 

« Les méthodes de travail, la main-d’œuvre, le climat, le souci de l’environnement, les goûts des consommateurs; tout ça change continuellement. Mais Pier-Luc et Carol-Ann savent où ils s’en vont », conclut Luc Hervieux avec fierté et assurance. 

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