La première vague de chaleur de l’été au Québec, qui a commencé le 29 juin, n’importune pas les vaches de la Ferme J.R. Dion, car elles peuvent désormais aller se rafraîchir sous des douches intelligentes installées à l’étable.

« On a installé ça au début du mois de juin, parce qu’on voyait que la ventilation à elle seule ne fournissait pas durant les canicules, les étés passés. Les vaches avaient chaud quand même », raconte Sébastien Dion, qui prend la relève de cette ferme laitière de Saint-Gervais, dans Chaudière-Appalaches, logeant 60 vaches en lactation, en stabulation libre.

La technologie de marque Smart Soaker dont l’entreprise s’est dotée arrose les animaux qui se trouvent à la mangeoire, aussitôt que la température ambiante dans l’étable surpasse un seuil établi dans les réglages, par exemple à partir de 22 °C.

Pour éviter le gaspillage d’eau, les gicleurs ne s’enclenchent que lorsque la présence d’une vache est détectée par des capteurs de mouvements. Comme elles sont mouillées lorsqu’elles retournent à leur logette, l’air qu’elles reçoivent des ventilateurs les rafraîchit davantage que lorsqu’elles sont sèches. « C’est comme aller dans la piscine durant l’été et se faire sécher au vent par la suite. Pour faire diminuer la température corporelle, c’est plus efficace que juste de l’air », mentionne M. Dion.

« La petite coche de plus »

L’expert en bien-être animal Steve Adam explique que ce genre de technologie intelligente, plus largement adoptée aux États-Unis où il fait très chaud, notamment au Texas et en Arizona, est plutôt nouveau sur le marché québécois. « Après avoir doté l’étable d’un bon système de ventilation, la douche est la petite coche de plus pour améliorer le confort des vaches lorsqu’il faut chaud. Car c’est lorsqu’elles sèchent, par la suite, qu’elles perdent de la chaleur », explique M. Adam, qui croit que ce genre de système finira par se démocratiser au Québec, surtout avec les changements climatiques qui rendront les vagues de chaleur de plus en plus fréquentes.

Pour éviter les baisses de production

Sébastien Dion explique que cet ajout a été fait à l’étable pour améliorer le confort des animaux, mais aussi pour éviter les baisses de productivité liées à la chaleur. D’ailleurs, seules les vaches en lactation ont accès aux douches.

Comme le système ne fonctionne que depuis récemment, les effets bénéfiques ne sont pas encore visibles, pour l’instant, mais le producteur laitier remarque que les animaux, après avoir été surpris la première fois qu’ils ont été arrosés, se sont déjà adaptés au changement. « Au début, les vaches ne comprenaient pas pourquoi il pleuvait dans l’étable, mais elles se sont vite habituées », rigole-t-il.