SAINT-THOMAS — Gaétan et Mario Rondeau n’ont pas vu le déclin subit de la culture du tabac comme une fatalité. À force d’ingéniosité, le père et le fils en ont profité pour transformer leur ferme de Saint-Thomas, près de Joliette, en l’une des plus florissantes aspergeraies du Québec. Mieux encore : ils ont fait découvrir la cerise de terre aux Québécois.

Un malheur ne vient jamais seul, dit le dicton. Au début du millénaire, alors que trois grands cigarettiers cessaient soudainement d’acheter le fameux tabac jaune qui faisait la fortune des tabaculteurs de Lanaudière, Gaétan Rondeau voyait sa maladie dégénérative progresser à une vitesse inquiétante. 

Quelques années plus tôt, cet homme énergique avait reçu un terrible diagnostic. Il souffre de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), mieux connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig. « Il s’accrochait les pieds à tout moment. Au début, on se disait que s’il tombait, c’était parce qu’il se dépêchait à tout faire en courant. Mais on a découvert que c’était autre chose », raconte son fils Mario. 

Face au verdict médical, le père et le fils n’ont pas baissé l’échine. Ils ont dressé un plan de transfert graduel de l’entreprise, étalé sur quelques années. Si bien qu’ils étaient fin prêts lorsque la tempête parfaite a frappé la ferme.

Ce dernier, alors au milieu de la trentaine, a d’abord tenté la culture du cantaloup. Après une bonne première saison, la seconde a été catastrophique. « Ç’a été un été pluvieux. Tous les melons ont mûri en même temps : une perte de 50 000 $ en partant. Tout allait bien », ironise-t-il.

Une belle occasion

C’est alors qu’un voisin, à la recherche d’une relève, leur a offert d’acheter son aspergeraie. L’engouement pour ce légume avait surgi, une dizaine d’années plus tôt, à l’initiative d’autres anciens tabaculteurs de Lanaudière et de la Mauricie. Ces derniers avaient su mettre à profit leurs sols sablonneux pour ajouter ce légume aux racines longues au panier d’épicerie des Québécois.

« Honnêtement, je n’avais jamais mangé une asperge fraîche avant d’en faire pousser », confie Mario Rondeau en riant.

Soucieux d’offrir un produit de première qualité, le nouveau cultivateur d’asperges n’a pas hésité dès le départ à faire venir un consultant français de réputation internationale, qui lui a enseigné les secrets de cette culture millénaire. Encore aujourd’hui, il assiste régulièrement à des réunions techniques à l’étranger, où il peut échanger avec d’autres producteurs « à livre ouvert, sans aucun enjeu de compétition », souligne-t-il.

C’est ainsi qu’il a appris l’existence de l’asperge violette, ainsi que le fort penchant des Européens pour l’asperge blanche. Introduite à l’origine dans ses champs « pour être différent », cette dernière variété lui a ouvert les portes des grands restaurants du Québec. 

La marque Primera, créée par ce dernier, n’est pas seulement réputée pour la qualité de ses produits. Avec une production de quelque 180 000 livres d’asperges par année, elle est désormais considérée comme l’une des cinq plus grosses aspergeraies du Québec. 

Une seconde découverte

Les cerises de terre dans tout ça ?  « Ça vient du frère de mon père », raconte Mario Rondeau. « Il en était maniaque. Il en mangeait tout le temps et il en faisait goûter à tout le monde. Nous avons donc fait un test et nous nous sommes rendu compte que cela poussait bien. »

Et se vend bien, ajoute-t-il. Pourtant, il y a 20 ans, ce fruit était encore méconnu des Québécois. Aujourd’hui, avec une production sur 17 acres, Primera est l’une de deux grandes productrices québécoises de cerises de terre.

Gaétan Rondeau, aujourd’hui âgé de 80 ans, demeure actif à la ferme malgré sa mobilité réduite. Toujours animé d’une étonnante énergie, il fait pousser assez de tomates et de concombres pour nourrir plusieurs familles. « Il est inspirant », conclut son fils, avec ­admiration.  

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