SAINTE-SABINE – Ce n’est pas d’hier que la famille Arcand cultive des oignons à Sainte-Sabine, en Estrie. Sa production a toutefois doublé d’un seul coup, il y a quatre ans, avec l’achat des Fermes Farnham, spécialisées dans la culture, l’emballage et la mise en marché d’oignons. Depuis, la croissance est au rendez-vous.

« C’est avantageux d’emballer et de vendre nos produits », fait valoir Robert Arcand, copropriétaire des Fermes Farnham avec son frère, Alain Jr, et ses enfants, Angélique et Alexandre. « Ça apporte une plus-value qui manquait à notre travail de maraîchers. »

Pour l’heure, les installations (situées à Sainte-Sabine et non à Farnham, comme l’indique la raison sociale de l’entreprise) sont en activité entre le mois d’octobre et la mi-juillet et permettent principalement d’emballer la production d’oignons de la ferme. Et il y a de quoi faire! 

L’an dernier, la production au champ, répartie sur 125 hectares de terre noire, a été excellente, souligne Angélique, 27 ans. Quelque 11 000 boîtes d’oignons (l’équivalent de 310 000 poches de 50 livres) ont été récoltées, séchées, ventilées et réfrigérées.

Emballés en différents formats (2, 5 ou 50 livres), les oignons des Fermes Farnham sont entre autres vendus dans les supermarchés de la bannière IGA (Sobeys) ainsi que dans les succursales Sami Fruits. Le distributeur de fruits et légumes Courchesne Larose est également un client de l’entreprise.

Alors que les effets de la guerre commerciale avec les États-Unis sont redoutés par plusieurs, les Fermes Farnham ont conclu une entente, cette année, avec un premier client américain. Chaque semaine, un camion semi-remorque chargé de 880 poches de 50 livres ­d’oignons traverse la frontière.

Projets à la tonne

L’acquisition des Fermes Farnham et son intégration aux deux entreprises agricoles déjà détenues par la famille Arcand, soit la ferme laitière Arcal et Les Maraîchers Arcand (qui produisaient déjà des oignons et des carottes de transformation), se sont déroulées sans anicroche. 

Avec l’ajout des activités d’emballage et de mise en marché, Angélique, bachelière en comptabilité, a même trouvé sa place au sein de l’entreprise familiale. « Avant, on n’avait pas assez grand et assez gros pour l’intégrer », mentionne son père, Robert. 

Celui-ci veille un peu à tout, mais il travaille surtout, avec son fils Alexandre, 25 ans, à la production au champ. Il s’assure de lui transmettre ses connaissances. 

La famille Arcand a par ailleurs réalisé plusieurs investissements depuis qu’elle a acquis les Fermes Farnham. Elle a entre autres fait l’achat de quatre ensacheuses et de deux balances. Elle a également transformé un entrepôt en espace ­réfrigéré et investi dans le drainage de certaines terres. 

Les projets ne manquent pas pour l’avenir. Des démarches sont réalisées pour optimiser les coûts de production, note Angélique. Éventuellement, les Fermes Farnham pourraient également emballer pour des producteurs extérieurs et étirer les activités d’ensachage à l’année. Dix travailleurs étrangers guatémaltèques ont joint l’entreprise au cours des dernières années.

Une récolteuse à oignons fabriquée sur mesure par Alexandre et un employé de longue date des Fermes Farnham, Joël Benjamin, devrait en outre être testée cette année. Le duo travaille sur ce projet depuis trois ans.  Pour parvenir à ses fins, il a déplacé la cabine d’un tracteur et ­installé des convoyeurs. 

Du lait aux oignons

Si la famille Arcand fait de la production maraîchère depuis trois générations (depuis 1982, en fait), elle est active dans la production laitière depuis cinq générations. La Ferme Arcal, qui possède 95 kilos de quota, est aujourd’hui exploitée par Alain Jr et son fils Antoine, âgé de 18 ans. Une nouvelle étable y a été construite en 2020.

Anecdote : Alain Arcand, le père de Robert et d’Alain Jr, connaît bien les Fermes Farnham, acquises par ses fils et petits-enfants. « Jeune, j’ai travaillé avec le fondateur, s’amuse-t-il. Je suis ensuite parti à mon compte et, après, la famille a acheté l’entreprise. » 

Les Fermes Farnham ont été fondées en 1956. L’entreprise appartenait à la famille Max, mais, faute de relève, celle-ci a approché la famille Arcand, sa voisine du rang Houde, pour sonder son intérêt à acquérir ses terres et installations. 

Robert Arcand y a vu une occasion à ne pas manquer. Cela permet entre autres à la famille de mettre à profit l’expertise qu’elle a développée au fil du temps. Elle mise d’ailleurs en bonne partie sur la production d’oignons tardifs. « C’est un peu plus dur à faire. Ils ont besoin d’être extrêmement beaux parce qu’ils ont une durée de vie très longue, souligne Angélique. Ça prend de la réfrigération et il faut s’assurer qu’ils ne germent pas. Ça demande plus de savoir-faire. Mais la qualité, c’est notre point fort. »  

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