SAINTE-SOPHIE-D’HALIFAX – À l’entrée de la Ferme AD Vigneault, une affiche rappelle la longue lignée des Vigneault qui se sont succédé pour occuper et exploiter cette terre. Tout a commencé par Jimmy, en 1859, qui a été suivi par Gaspard, Alcide, Antonio et Daniel, dont le fils Étienne pourra ajouter son nom puisqu’il est maintenant copropriétaire de l’entreprise avec son père.

Difficile de croire que Daniel Vigneault a bien failli ne pas suivre sa vocation, lui qui avait entrepris des études en génie forestier dans les années 1990, alors qu’il vivait à Longueuil. 

« À l’époque, dans les écoles, les conseillers en orientation ne parlaient pas de l’agriculture aux jeunes de la ville », raconte-t-il.

Pourtant, le jeune homme était familier avec le monde agricole puisque dès l’âge de 12 ans, il allait travailler à la ferme de ses grands-parents à Sainte-Sophie-d’Halifax, dans le Centre-du-Québec. 

Et ce qui devait arriver… arriva. « Pendant mes cours, je pensais au travail à la ferme. Je me disais : “Bon, aujourd’hui, ils doivent être en train de faire les labours”. C’est devenu clair que je devais aller en agriculture. »

« Je voyais que les fermes grossissaient et j’étais certain, à ce moment-là, qu’il y aurait un poste important pour moi quelque part parce que je ne pensais pas avoir ma propre entreprise », explique celui qui a poursuivi ses études à l’Institut de technologie agroalimentaire du Québec (ITAQ).

Encore une fois, le destin s’est chargé de la suite. À Sainte-Sophie-d’Halifax, son oncle Antonio avait repris la ferme de ses parents et le jeune Daniel est allé lui prêter main-forte pour les travaux et la tenue de livres.

Le troupeau comptait alors une cinquantaine de vaches qui donnaient 38 kilos par jour.

« C’était gros, dans le temps », rappelle Antonio. « On était l’une des plus grosses fermes des environs. »

C’est alors que l’oncle a proposé à son neveu de 25 ans des parts dans l’entreprise.

Puis, les projets se sont succédé : les achats de terre et de quotas, les agrandissements, les constructions, mais aussi quelques coups durs comme cette année de 1998, où une sécheresse exceptionnelle a compromis l’alimentation du bétail. 

« J’étais content d’avoir quelqu’un d’expérience avec moi », se souvient Daniel.

Et les enfants sont arrivés : une fille, Pascale, et trois garçons, Nicolas, Raphaël et Étienne. 

Ce dernier a, tout comme son père, entendu l’appel de la terre. Études à l’ITAQ et retour à la ferme familiale, où il a rapidement succédé à Antonio pour devenir actionnaire de l’exploitation. Et, comme son père, il carbure aux projets de développement. « Il n’y a pas une année où il n’y a pas du ciment qui se coule ici », dit-il.

Les trois autres enfants, sans être impliqués dans les activités quotidiennes de la ferme, conservent toujours un grand intérêt pour l’exploitation, comme Pascale, devenue agronome, qui fait la tenue de livres hebdomadaire. Les deux autres garçons, toujours aux études en programmation, mettent aussi leur talent au profit de l’entreprise.

Il faut bien le reconnaître; l’agriculture, c’est vraiment une affaire de famille chez les Vigneault. Cette passion leur a d’ailleurs valu de décrocher la troisième place dans la catégorie bronze de l’Ordre du mérite agricole en 2024.