Dans leur quête pour rendre les pommiers plus résilients aux changements climatiques, des chercheurs du Michigan, aux États-Unis, recherchent un pommier à floraison tardive.

Un pommier indigène du Michigan, qui est aussi présent dans le sud de l’Ontario, le Malus coronaria, a appris à lutter contre le gel en fleurissant deux ou trois semaines plus tard que les arbres qui produisent des variétés cultivées de pommes, comme l’Honeycrisp ou la Délicieuse rouge.

M. van Nocker veut identifier les gènes responsables des floraisons tardives du Malus coronaria et les utiliser pour développer des variétés de pommes plus résistantes au gel, un processus qui dure des décennies. Mais d’abord, il parcourt les forêts à la recherche de ces arbres.

Le projet du professeur Van Nocker est l’un des nombreux moyens par lesquels les chercheurs et les producteurs tentent de rendre les pommes plus résistantes à l’heure où les changements climatiques rendent la météo moins prévisible.

En Europe et en Corée du Sud, les producteurs expérimentent avec des panneaux solaires dans les vignobles et les vergers. Les panneaux protègent les fruits de la grêle et des dommages causés par le soleil, mais laissent également entrer la lumière et la chaleur lorsque cela est nécessaire, explique Jared Buono, directeur du laboratoire de recherche de la vallée de l’Hudson de l’Université Cornell. Le laboratoire de M. Buono ajoute également des panneaux solaires à son verger expérimental. 

Des chercheurs de l’Université du Maryland ont récemment annoncé le développement d’une variété de pomme plus résistante à la chaleur. À l’Université Penn State, une équipe a construit un véhicule sans pilote équipé d’un chauffage au propane qui peut circuler dans un verger et réchauffer automatiquement les arbres. 

« Le travail des producteurs est déjà difficile, rapporte M. Buono. Le changement climatique, l’imprévisibilité et la variabilité accrues rendent la tâche encore plus difficile. » 

Une espèce en déclin

Par une journée froide de décembre, M. van Nocker et son assistante Lily ‘Kaz’ Christian ont parcouru un parc public pour vérifier une poignée d’arbres Malus coronaria qu’ils y avaient trouvés. 

Le Malus coronaria — également appelé pommier odorant — était autrefois si commun dans le Michigan que ses fleurs ont été désignées comme la fleur de l’État en 1897. Mais l’espèce semble être en déclin, selon M. van Nocker. Des stationnements et des centres commerciaux se trouvent désormais dans de nombreux endroits où l’arbre a été observé dans le passé, et les arbres restants produisent souvent peu de nouvelles pousses ou de fruits. 

Une fois arrivés aux arbres, M. van Nocker et Mme Christian ont coupé de petits morceaux de tiges. Les fragments seront testés pour s’assurer qu’ils sont bien des Malus coronaria et non un hybride. Ensuite, ces boutures de Malus coronaria — ainsi que des boutures de récoltes précédentes — seront greffées sur un porte-greffe de pommier. Cela leur permettra de devenir des arbres identiques à l’original. 

Cependant, l’objectif n’est pas de remplacer des variétés populaires comme la Fuji ou l’Honeycrisp par des pommes Malus coronaria, car les fruits de l’arbre du Michigan sont petits, verts et amers. 

« Pour moi, ils n’ont pas bon goût du tout », témoigne le professeur van Nocker. 

Il souhaite plutôt identifier les gènes qui provoquent une floraison tardive et créer un stock génétique que les obtenteurs pourraient utiliser pour développer des pommes commerciales. M. van Nocker envoie également des graines au département américain de l’Agriculture afin que le stock génétique ne soit pas perdu si l’arbre continue de décliner.