Un premier vaccin destiné aux abeilles mellifères a été approuvé pour la commercialisation au début du mois de janvier par le Département américain de l’Agriculture (USDA). Il s’agit d’une nouvelle approche pour immuniser les abeilles contre la loque américaine, une maladie bactérienne très contagieuse qui attaque les jeunes larves et provoque leur mort.

Développé par la compagnie américaine Dalan Animal Health, ce vaccin est le premier à être approuvé pour les insectes aux États-Unis, a rapporté le New York Times. La compagnie aurait également l’intention de faire accréditer son nouveau produit par l’Agence canadienne d’inspection des aliments afin de le rendre disponible aux apiculteurs canadiens prochainement, a par la suite révélé La Presse.

Diminution de la mortalité

Selon Martine Bernier, chargée de projet en apiculture au Centre de recherche en sciences animales de Deschambault, l’efficacité à grande échelle de ce nouveau vaccin reste encore à démontrer. « Car il faut savoir que l’approbation du produit par l’USDA est basée sur des critères de sécurité, et non d’efficacité. On sait donc que le produit est sécuritaire pour les humains et les abeilles, mais on ne connaît pas encore ce qu’il peut faire dans les ruches, puisque les résultats ont été obtenus en laboratoire sur un petit nombre de colonies », spécifie-t-elle. 

Ces résultats montrent d’ailleurs que le vaccin permet une réduction de la mortalité des larves de l’ordre de 28 à
50 %. « Cela permettra peut-être de limiter la propagation de la maladie, sans l’enrayer complètent, précise la chercheuse. L’avenir nous dira donc si les apiculteurs américains adopteront ce produit pour le traitement de leurs abeilles. »

Une méthode qui ouvre d’autres portes

La méthode de vaccination développée par Dalan Animal Health suscite toutefois beaucoup d’espoir dans le milieu apicole, car jusqu’ici, les vaccins destinés aux abeilles n’existaient pas, notamment « parce que le système immunitaire des insectes est très différent de celui des mammifères et que nos connaissances en immunologie n’étaient donc pas transférables [aux abeilles] », explique Mme Bernier.

L’équipe de chercheurs de Dalan Animal Health a toutefois réussi à immuniser les reines abeilles en administrant une bactérie morte de la loque américaine à leur alimentation. Les résultats ont démontré que les reines développaient ensuite une immunité par rapport à la maladie, en plus de transmettre les anticorps à leur progéniture. « Cette nouvelle méthode laisse entrevoir plusieurs avenues intéressantes pour immuniser les abeilles mellifères à d’autres maladies, comme la loque européenne ou la nosémose », énumère la chercheuse avec enthousiasme.