COMPTON – Parler avec les frères Breault, c’est un peu comme discuter avec un horloger suisse. On les sent constamment à la recherche d’une solution pour améliorer le fonctionnement du mécanisme. Pour les trois frères et leur cousin, le mécanisme en question, c’est le fonctionnement efficace de leur ferme de Compton, en Estrie. 

Le site de la Ferme Breault et Frères apparaît immense. Il le faut pour abriter les 1 060 bêtes du troupeau, dont 600 vaches en lactation. Tout juste à côté de l’étable, où les animaux vivent en stabulation libre, on trouve la pouponnière, où un employé consacre à peu près tout son temps à la relève, sous la supervision de William, l’un des trois frères Breault, dont c’est la responsabilité principale. Le soin des veaux, c’est primordial. « Nous sommes à un ou deux pour cent de perte », indique Charles Breault, le plus vieux des trois frères, responsable, pour sa part, du troupeau laitier.

Les silos traditionnels et les silos fosses avoisinent les bâtiments utilitaires, comme le garage, propre comme un sou neuf, et la meunerie, où on moule finement le maïs destiné aux animaux. Un coup d’œil suffit pour constater que tout a été pensé pour faciliter le travail des 17 membres de l’équipe, dont neuf employés d’origine guatémaltèque.

Pas question d’y aller avec la règle du pouce pour améliorer la productivité de la ferme, soutient Charles. « Si on veut faire une amélioration, on essaie d’aller chercher les meilleurs conseillers », précise l’homme de 41 ans. « Pour qu’une roue tourne bien, il faut qu’elle soit bien ronde », ajoute Patrick, le deuxième des frères Breault. Il est l’homme de la mécanique, des bâtiments et d’un peu tout le reste.  Il est associé dans la ferme, avec ses frères et leur cousin Mickaël, depuis 2010. « Il y a les veaux, les vaches taries, les vaches en lait, les champs, la gestion du fumier… Name it! Il faut que tout ça, ça marche, pour que ça roule bien », dit-il.

Des choix cruciaux

Avec 1,8 kilo de gras livré, on peut dire que la roue tourne plutôt bien chez les Breault. Un des nombreux petits secrets de ce succès? Le croisement des vaches à partir de 2018. « On a travaillé longtemps à essayer de rapetisser les vaches avec la race Holstein, mais ça ne fonctionnait
pas », précise Charles. C’est à ce moment que l’idée du croisement s’impose. « Pour trouver la bonne méthode de croisement, ça a pris des essais, des erreurs, puis des conseils », explique celui qui a trouvé la recette idéale dans une ferme des États-Unis, qui croise ses vaches laitières depuis plus d’un quart de siècle. « Une fois que j’ai rencontré ce gars-là, j’ai suivi sa méthode à la lettre, puis les résultats sont venus ». La recette? On commence avec la Holstein, on ajoute de la Jersey et on complète avec de la Norvégienne rouge. « En partant, avec un croisement F1 Holstein-Jersey, tu vas chercher du gras, tu rapetisses ta vache, et tu vas chercher de l’efficacité alimentaire, explique le producteur. Après ça, pour ne pas la ramener Holstein, pour conserver une vigueur hybride, on ajoute la Norvégienne, qui est, selon moi, la meilleure race laitière autre que la Holstein et la Jersey. »

Le point de bascule survient en 2024, alors que la production passe de 1,4 à 1,8 kilo de gras livré. « J’ai dû vendre 200 vaches dans le temps de le dire », se souvient le producteur, assez fier de son coup et de ses 1 072 kilos détenus pour 600 vaches en lactation, ce qui en fait une des fermes laitières les plus productives au Québec. « On veut être de plus en plus efficaces, sans avoir à reconstruire de nouvelles granges ou de nouveaux bunkers, sans racheter plein de nouvelles terres », explique Patrick. « Ta vache, si elle produit un kilo de gras par jour plutôt que 1,9, comme les nôtres (la différence entre 1,8 et 1,9 va aux veaux), c’est quasiment deux vaches pour faire la production d’une », ajoute le cadet de la famille.  

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