Bien avant l’arrivée des autobus scolaires, les écoles établies dans les milieux urbains n’étaient pas accessibles aux enfants des campagnes. Afin d’éduquer ceux-ci tout en leur permettant de continuer à aider leurs parents sur la terre, des écoles situées au centre des communautés rurales furent érigées dès 1829. Bâties au milieu d’un rang, elles étaient accessibles aux écoliers moyennant quelques kilomètres de marche.

Apprendre en toute simplicité

À leurs débuts, les écoles de rang n’avaient ni électricité ni eau courante, et il fallait braver la pluie et la neige pour accéder aux toilettes sèches à l’extérieur. Le poêle à bois réchauffait l’endroit mal isolé du mieux qu’il le pouvait, mais l’humidité ambiante finissait tôt ou tard par donner quelques frissons à ses occupants. Des élèves âgés de 6 à 14 ans en moyenne étaient réunis dans l’unique classe de l’école où ils apprenaient la matière réservée à leur niveau respectif. 

Un métier exigeant

La maîtresse d’école, pilier de la communauté, devait être célibataire et adéquatement éduquée. Non seulement elle s’occupait d’inculquer les bases de l’arithmétique, du français, de l’histoire, de la bienséance, de l’anglais et de la religion aux enfants, mais elle devait également veiller au bon fonctionnement du bâtiment. Elle nettoyait la classe, s’occupait du chauffage et vivait souvent sur les lieux, où une chambre à coucher, une cuisine et une salle de bain de fortune étaient aménagées. 

Comme elle savait lire et écrire, contrairement à la plupart des habitants, elle s’occupait parfois de rédiger des lettres en leur nom ou d’expliquer le guide d’utilisation d’une nouvelle machine. De plus, on s’attendait à ce qu’elle se porte volontaire pour la quête ou la veillée au corps lors d’un décès dans la famille d’un élève.

Après une longue journée de travail et de service communautaire, la maîtresse d’école corrigeait les copies à la lueur de la lampe à l’huile avant de jeter une dernière bûche dans le foyer et de s’assoupir. 

Les femmes qui occupaient ce poste étaient très peu rémunérées pour tous leurs bons services. 

La fin d’une époque

La Révolution tranquille des années 1960 sonna le glas des écoles de rang. Les élèves furent peu à peu redirigés vers les écoles des villages alors que les bâtiments qui les accueillirent pendant près de 130 ans furent démolis ou reconvertis en domiciles et en commerces.  

Cet article est paru dans la page Jeunesse de La Terre de chez nous. L’objectif de cette page est d’expliquer et de vulgariser certains enjeux complexes reliés à l’agriculture à une clientèle jeunesse.