Le gouvernement fédéral et l’industrie laitière canadienne s’engagent à protéger le système de gestion de l’offre du pays face aux menaces des États-Unis. 

Mais certains observateurs, et même certains qui travaillent dans l’industrie, affirment que le Canada devrait envisager de modifier le système vieux de plusieurs décennies, qui contrôle l’approvisionnement en produits laitiers, pour apaiser l’administration Trump. 

Plus tôt cette semaine, le président américain a exprimé son mécontentement à propos de l’accès aux marchés laitiers canadiens, qui était un point de friction majeur dans les négociations de libre-échange nord-américain pendant son premier mandat. 

« Le Canada est très dur. Il est très difficile de faire des affaires avec eux, et nous ne pouvons pas les laisser profiter des États-Unis. Ils ne prennent pas la plupart de nos produits agricoles, de notre lait et de nos produits laitiers. Ils le font un peu, mais pas beaucoup, alors que nous prenons les leurs », a-t-il déclaré aux journalistes, le 3 février. 

Quelques heures plus tard, le premier ministre Justin Trudeau a annoncé qu’il avait conclu un accord avec Donald Trump pour suspendre les tarifs douaniers de 25 % sur les exportations canadiennes pendant au moins 30 jours, en échange d’un engagement à renforcer la sécurité à la frontière et à lutter contre le commerce du fentanyl. 

On ne sait cependant pas ce qui se passera une fois ce mois écoulé. De plus, l’accord Canada–États-Unis–Mexique, signé en 2018, sera révisé l’année prochaine. Dans le cadre de cet accord de libre-échange, le Canada a accepté de permettre aux producteurs laitiers américains d’accéder à environ 3,5 % du marché intérieur, mais les États-Unis ont depuis accusé le Canada d’avoir violé le pacte. 

Howard Lutnick, le choix de Donald Trump pour diriger le département du Commerce, a également montré du doigt l’industrie laitière lors de son audience de confirmation au Sénat, la semaine dernière. 

« Le Canada traite horriblement nos producteurs laitiers. Cela doit cesser. C’est un objectif clé de cette administration. »

Le 4 février, la ministre des Affaires étrangères, Mélanie Joly, a affirmé que le gouvernement défendrait les producteurs laitiers canadiens. « Nous avons toujours dit que nous protégerions la gestion de l’offre. Le Parti libéral est le parti qui a mis en place la gestion de l’offre, nous sommes ceux qui l’ont protégée lors de la dernière renégociation [de l’accord de libre-échange] et nous serons là pour la protéger. »

Luc Boivin, président et directeur des ventes de la Fromagerie Boivin, à Saguenay, a déclaré que, selon lui, les Américains avaient de bonnes raisons d’être mécontents de certains éléments du système, notamment du manque de transparence sur la façon dont les prix minimums sont fixés. 

Il a souligné le fait que le Canada avait accepté, lors des négociations commerciales de 2018, de supprimer les classes distinctes pour certains ingrédients laitiers qui permettaient aux producteurs de les vendre à des prix inférieurs et rendaient les équivalents américains non compétitifs. 

Depuis, des responsables américains ont affirmé que le Canada avait remplacé ces classes par une nouvelle qui continue de violer le principe du pacte commercial. « Je pense que les Américains, cette fois-ci, vont arriver beaucoup plus préparés. Ils vont arriver beaucoup plus armés à la table des négociations », a soutenu M. Boivin. 

M. Herman est allé plus loin, affirmant que les États-Unis pourraient exiger des concessions majeures sur le marché laitier. « Je pense que les Américains exerceront de très fortes pressions sur le Canada pour qu’il accorde aux exportateurs américains de produits laitiers un accès plus large, mais aussi pour qu’il abandonne complètement la gestion de l’offre », a-t-il déclaré. 

Un projet de loi « consternant » 

Charles Langlois, président du Conseil des industriels laitiers du Québec, a dit qu’à sa connaissance, la gestion de l’offre ne fait actuellement pas partie des négociations tarifaires avec les États-Unis. 

Les concessions faites lors des récents accords commerciaux avec les États-Unis, l’Union européenne et les pays riverains du Pacifique ont déjà ouvert environ 10 à 12 % du marché laitier canadien à d’autres pays, a-t-il rappelé. 

« On tient à ce que notre système de gestion de l’offre ne soit pas touché, parce qu’il assure un environnement stable à l’industrie et assure un bon produit aux consommateurs et de bons prix », a affirmé M. Langlois. 

De son côté, M. Boivin a fait savoir que son entreprise familiale de quatre générations a déjà ressenti l’impact de ces concessions en raison de la concurrence accrue pour les fromages importés. « On n’est pas en croissance présentement », a-t-il déclaré. 

Jodey Nurse, chargée de cours à l’Institut d’études canadiennes de McGill, croit que les agriculteurs canadiens auraient du mal à survivre si la gestion de l’offre était supprimée. « Nous serions inondés de produits laitiers, d’œufs et de volaille en provenance des États-Unis et d’ailleurs. Je pense que les producteurs canadiens ne pourraient pas être compétitifs. »

Elle estime que les menaces tarifaires de Donald Trump renforcent la détermination des Canadiens à défendre leur industrie laitière. « Je pense que la plupart des Canadiens reconnaissent que la nourriture n’est pas un simple gadget. La nourriture est quelque chose qui doit être protégé », a-t-elle indiqué.