Nous le savons déjà tous, le tracteur est un formidable engin mécanique. Mais son ingéniosité, son efficacité tous azimuts et, surtout, son apport à l’évolution de l’agriculture sautent aux yeux dans le Grand atlas des tracteurs, un ouvrage magnifique publié aux éditions Elcy.

Amplement illustré, cet atlas retrace l’évolution de ce véhicule de travail apparu pour la première fois dans les fermes américaines au début du 20e siècle. Le tracteur venait alors remplacer le cheval, lent et d’une puissance limitée, mais il poussait aussi à la ferraille toute une panoplie de machines à vapeur qu’il fallait traîner… avec un cheval.

Monstre de métal à l’origine, lourd et peu maniable, le tracteur s’est vite transformé en une machine rapide, puissante et polyvalente grâce au génie des constructeurs de l’époque comme Case, John Deere, Ford, Porsche et Oliver. Il est fascinant de constater, à la lecture de cet atlas, à quel point des innovations comme la prise de force arrière, commercialisée en 1921 par International Harvester, ou encore l’attelage trois points à commande hydraulique, conçu en 1933 par Harry Ferguson (fondateur de Massey Ferguson), ont transformé le travail aux champs partout sur la planète.

En plus d’un siècle, chaque continent a vu naître et mourir bon nombre de constructeurs. Sans tomber dans la plate énumération, l’auteur Michael Dörflinger les recense tous sans exception, autant les rudimentaires machines soviétiques que les allemandes racées ou les petites asiatiques. Il nous les montre, par une abondance de photos d’époque ou récentes, dans les steppes d’Asie, dans les hautes montagnes d’Europe ou les déserts d’Arabie saoudite.

Vraiment, le tracteur est un engin fascinant.