YAMASKA — Pour Patrick Benoît, prendre la relève de la ferme familiale n’a pas été chose facile.

Ce n’est que récemment qu’il a commencé à mieux respirer et à estimer qu’il était relativement assuré de conserver sa ferme. Dès le départ, les activités de déneigement, de travail à forfait, puis de vente de semences lui ont permis de passer au travers des années plus difficiles.

Patrick Benoît ne disposait pas d’une très grande superficie de grandes cultures au départ puisque le transfert de la ferme des parents, Michel Benoît et Nicole Daigle, n’a pas été effectué aussi tôt que prévu à l’origine. Finalement, en 2010, il achètera 400 des 500 acres de l’entreprise familiale. Ces terres s’ajoutent aux 300 acres en propriété et en location qu’il cultivait déjà depuis sept ans à ce moment-là. Il rentabilisait alors son équipement avec les travaux à forfait et le déneigement.

« C’était ma béquille [les activités hors de la ferme] et ce l’est encore », indique l’agriculteur de 40 ans. Il précise que le déneigement et le forfait représentent 20 % des revenus bruts, mais près de 60 % des bénéfices. Ce déséquilibre se constate malgré le fait que les prix du maïs, du soya et du blé cultivés sur la ferme sont beaucoup plus intéressants que dans les premières années d’activité. En fait, Patrick Benoît n’est pas certain qu’elle aurait survécu si le prix du maïs était demeuré autour de 100 $ la tonne, comme c’était le cas il n’y a pas si longtemps.

L’ajout des deux activités connexes aux cultures permet à l’entreprise d’embaucher l’équivalent de trois personnes à l’année, dont la conjointe de Patrick, Vanessa Dionne, qui est responsable de l’administration, mais aussi des semis et des récoltes. Le père de l’agriculteur, Michel, s’occupe par ailleurs toujours bénévolement du séchage du grain et de la préparation de sol au printemps, ce qui donne un gros coup de pouce à l’entreprise.

Les problèmes de recrutement de personnel ont d’ailleurs joué un rôle dans l’orientation de la ferme du rang du Pot-au-Beurre, à Yamaska. Au début, Patrick Benoît s’intéressait à la production de concombres, mais la difficulté d’embaucher 30 personnes pendant les journées de récolte a eu raison de cette activité. « C’est plus facile dans un tracteur à l’air conditionné que sur une récolteuse à 30 °C », illustre-t-il, ajoutant que c’est moins facile pour les petits maraîchers d’engager des travailleurs saisonniers mexicains.

L’impact du prix des terres

Un des facteurs qui compliquent de plus en plus le démarrage d’entreprise en grandes cultures est le prix des terres. « Certains ont acheté des terres à 12 000 $ l’acre », déplore M. Benoît. Il mentionne que le prix d’une terre en bon état dans son coin est plutôt de 7 000 $ l’acre. À un tel prix, il ne faut pas que le cours des céréales s’effondre. « Si la tendance vire de bord, c’est un investissement qui ne vaudra presque rien », estime-t-il.

L’économie mondiale n’est pas encore tirée d’affaire, constate Pascal Benoît. Les éleveurs éprouvent encore des difficultés, et il n’est pas certain que le prix de la viande augmentera à un niveau suffisant pour qu’ils puissent continuer d’acheter du grain à bon prix. Quant aux consommateurs, ils ne mettront pas plus de viande dans leur panier d’épicerie si leurs revenus stagnent ou régressent. Résultat : la consommation de céréales par les animaux sera moindre. Dans les circonstances, le producteur de Yamaska estime qu’il faut se montrer prudent et ne pas effectuer de mauvais investissement.

Or, pour l’achat de terres, la compétition venant d’acheteurs qui ne sont pas des agriculteurs complique sérieusement la tâche. Ces derniers sont en mesure de payer des prix qui n’ont pas de lien avec la valeur agronomique des terres. La tendance s’est amplifiée depuis que les taux d’intérêt et la Bourse ne permettent plus d’obtenir des rendements intéressants sur les placements.

Patrick Benoît compte malgré tout acheter un bloc de 180 acres qui lui permettrait de remembrer ses autres terres et d’accroître ses revenus. « Il y a dans mon coin des producteurs de 60 ans qui me parlent et me disent qu’ils pensent à vendre. Ils disent aussi qu’ils ont reçu des offres de millions de dollars de non-agriculteurs », explique le producteur, qui vient d’ailleurs d’acheter quelques acres pour faciliter le drainage de deux parcelles. Dans ce cas, c’est un particulier qui voulait des terres pour la chasse qui a fait monter les enchères.

M. Benoît n’a pas de solution précise à proposer au ministre de l’Agriculture du Québec, François Gendron, pour contrer ce problème, mais la nouvelle politique devra proposer une façon d’éviter la surenchère, selon lui. Il pense notamment à son fils de 12 ans, Michael, qui « veut vraiment être comme son papa » et qui devra conjuguer avec des terres complètement inabordables, si la tendance à la hausse continue.

Pour le moment, les agriculteurs doivent souvent se contenter de louer des terres achetées par des gens de l’extérieur qui attendent le dézonage d’une section pour faire un coup d’argent. Le hic, c’est que le coût de location augmente avec le temps et que les nouveaux propriétaires ne veulent pas investir davantage pour le drainage ou le nivelage, qui sont pourtant essentiels pour rentabiliser la terre d’un point de vue agricole.

La compétition pour l’achat de terres est d’autant plus importante que le nombre d’hectares disponibles est faible. Or, les nouvelles règles environnementales limitent le défrichage à des fins agricoles, ce qui réduit la superficie disponible pour cultiver. À cela s’ajoute le fait que la construction de maisons gruge toujours un peu plus de terres chaque année.

Nouvelle politique fiscale

Selon Patrick Benoît, la fiscalité est un autre facteur qui favorise les mauvais investissements et l’endettement; ce point devrait être considéré dans la nouvelle politique agricole.

« Il faudrait une possibilité de reporter l’impôt dans le temps », propose l’agriculteur, qui constate que plusieurs de ses confrères procèdent à des achats trop importants, inutiles ou trop dispendieux lors des bonnes années pour faire diminuer l’impôt à payer par l’entreprise. La possibilité de report permettrait plutôt de créer une réserve pendant les années de vaches grasses, pour ensuite se dépanner lors des années difficiles.

Ce système, combiné à une bonne assurance récolte (assurance maladie pour le secteur animal), permettrait au secteur agricole de perdurer et d’être pratiquement « autosuffisant ». La nouvelle approche fiscale aurait également l’avantage, à son avis, de récompenser la saine gestion et la performance parce que ces qualités se reflètent dans les données fiscales de chacun.

Ce qu’il a dit :

« Les terres sont surévaluées. Ça vaut plus que ce que ça rapporte. »

« En tant qu’agriculteur en 2013, on doit être conscient que le vent pourrait tourner, si l’élevage d’animaux n’est pas capable de suivre et de durer. »

« Depuis que je suis tout jeune que je veux augmenter le rendement des cultures chaque année. En 10 ans, j’ai gagné 3 tonnes à l’hectare dans le maïs et 2,5 tonnes dans le soya. »

  Faites-nous part de vos impressions sur notre notre page Facebook.